Tijdens de Culturele Revolutie groeit de Chinese jongen Li Cunxin in armoede op in de provincie Shandong. Op zijn elfde wordt hij geselecteerd voor de balletacademie van Jiang Qing, de vrouw van president Mao. Li ontpopt zich als een groot talent en wordt ontdekt door de artistiek leider van het Houston Ballet. Als een van de eerste uitwisselingsstudenten krijgt Li toestemming van Mao's communistische regime om naar Amerika te reizen. Na een heftige cultuurshock omarmt hij de vrijheid en weigert vervolgens terug te keren naar China.